Insgesamt kann man sagen, dass die Wirkungsweise von Shiatsu aus Sicht der Naturwissenschaften bislang weitgehend ungeklärt ist. Sehr allgemein kann man die spezifischen Wirkungen so beschreiben: Die verschiedenen Körpersysteme des Patienten nehmen die differenzierten und tiefen Berührungsreize des Shiatsu auf, um sich zu reorganisieren. Ganz wesentlich ist dabei die Aktivierung des parasympathischen Systems. Dies wird von den PatientInnen als tiefe Ruhe und Entspannung erlebt.

Wie auch die Traditionelle Chinesische Medizin (TCM) sieht Shiatsu körperliche Beschwerden und seelische Probleme weniger als Folge lokaler Dysfunktionen oder als isolierte Erkrankung einzelner Organe, sondern vielmehr als Ausdruck der gesamten Lebenssituation eines Menschen.

In verschiedenen Studien werden die Wirkungsweisen von Shiatsu wie folgt beschrieben: Verbesserung der Körperwahrnehmung, verbesserter Appetit und Schlaf, allgemein größere Toleranz gegenüber Beschwerden und Stress, Stimmungsaufhellung und Verbesserung lokaler Bewegungseinschränkungen und Schmerzminderung.

Die Verbesserung der Körperwahrnehmung scheint ein wichtiger Aspekt von Shiatsu zu sein. Und zwar bei psychischen Krisen, ADHS und posttraumatischen Belastungsstörungen, da diese in der Regel mit einer eingeschränkten Eigenwahrnehmung des Körpers eingehen.

Shiatsu kommt aus Japan. Hier wurde es traditionell im letzten Jahrhundert als eine Methode der Körperarbeit entwickelt. 1957 wurde Shiatsu vom japanischen Gesundheitsministerium als therapeutische Methode anerkannt. In Japan existieren zwei Shiatsu Varianten: Die eine wird zur Entspannung und für die Behandlung von kleineren Beschwerden in der häuslichen Umgebung angewandt. Und die andere Variante von Shiatsu hat therapeutischen Charakter und wird vorzugsweise in privaten Praxen praktiziert.

In Europa hat sich Shiatsu als Therapieform seit den 70ziger Jahren des vorigen Jahrhunderts etabliert. Shiatsu wird heute auch in Erziehung, Prävention, Betreuung hilfsbedürftiger Menschen und im Wellnessbereich angewandt.

Shiatsu stellt eine wirksame Behandlungsform bei einer Vielzahl von Beschwerden und Krankheiten dar. In einem Bericht der EU-Kommission von 1997 zu komplementärmedizinischen Verfahren wird Shiatsu als eine von acht Methoden namentlich erwähnt.

In Japan und Europa basiert Shiatsu auf der Traditionellen Chinesischen Medizin (TCM): Dem Verständnis der fünf Wandlungsphasen bzw. der fünf Elemente und der Organ-Energien, der Theorie von Yin und Yang, sowie den diagnostischen Kriterien von Fülle und Leere. In Europa wurden zusätzlich osteopathische Prinzipien ins Shiatsu integriert.